今から、数十年前、当時日本円にして、一体五百万円という、家庭用ゲームとしては破格の高価格で売り出しながら、ものの数年で、世界中に普及した、超大作ゲーム――『ＩＦ』。

　専用ヘッドギアを用いた、リアルな体感が売りのこのバーチャルゲームは、しかし、２つの社会問題を引き起こし、販売が禁止され、回収されるに至った。

　２つの社会問題――ゲームと現実の区別がつかなくなる中毒者、及び、ゲームの中から抜け出すことを拒む『ドリーマー』と呼ばれる人々の大量発生である。

　しかし、その回収は難航した。プレイヤーたちは、なおもゲームを続けることに執着し、回収に応じなかったのである。

　そこで、製作チームは、回収を進めるために、『ＧＲＩＭ　ＲＥＡＰＥＲ』を造り出した。

　ＧＲＩＭ　ＲＥＡＰＥＲ――プレイヤーを、ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲに導き、強制回収する最強戦士――ＩＦ世界の『死神』を。

　こうして、回収が進められた影響か、数十年が経過した今、『ＩＦ』というタイトルは、人々の記憶から消え去り、一部の人々の間で『ＧＲＩＭ　ＲＥＡＰＥＲ』の名だけが、伝説のように語られるだけになった。

　香が焚き染められ、独特の雰囲気に包まれた、占い部屋。

　若い占い師は、ひとり、自身の占いの媒体であるタロットカードを、紫色のテーブルクロスの掛けられた台の上で、ゆっくりと掻き混ぜていた。

　ぞっとするような、白い肌。淡く色付いたベールの下からのぞく顔は、作り物のように整っていた。一見した限りでは、女性とも、男性ともとれる、中性的な美貌。

　カードを混ぜる占い師の手は美しく、目が引き寄せられる。

その場、そして、その容姿から醸し出される雰囲気もあって、占いを信じていない人間でも、思わず信じてしまいそうだ。

　ぴくっ。

　不意に、若い占い師の手が止まった。

　次の瞬間――

　バンッ！

　乱暴に、部屋の戸が開け放たれ、一人の少女が、ずかずかとその場に踏み込んできた。

　黒ぶちの眼鏡をかけた、ショートカットの少女――年は、１５・１６といったところだろうか。眼鏡越しにもわかる、意志の強そうな光を宿した瞳が印象的だ。

「夕！見てほしいものがあるの！！」

　そう言い放って、少女は、タロットの並ぶ台に、どかっと乱暴に、人の頭ほどある箱を置いた。

「・・・また、占い道具に手荒なことして。」

　占い師――夕は、ダンボールの下敷きと化した、自分のカードを取り出しながら、非難する。

「ごめんごめん。」

　明らかに、口先だけの謝罪をする少女に、夕は、諦めのため息をつき、ベールを外した。すると今まで、周囲に纏っていた雰囲気が一転する。――神秘的な雰囲気や、性別不明な感は消え去り、幼さの残る少年の雰囲気に。

「まあ、君がガサツなのは、今に始まったことじゃないけどね。・・・で？僕に見てほしいものって？」

　そう言う夕は、美少年には違いないものの、先ほどまでとは、まるで別人だった。

　しかし、少女はその変貌に何の驚きも示さず、ダンボールを開け、その中身を夕に見せた。

「これよ。」

　夕は、それを見て、首を傾げる。

「・・・・・・電話？？」

「ヘッドギアよ！！」

　そう言って、少女は、そのヘッドギアを被って見せた。

　特に何ということもない、メタリックなヘッドギアだ。耳のあたりに、何やら紋章のようなものが刻まれている。

「・・・まあ、似合うんじゃない？」

　まじまじと、それを見つめ、夕がそう言うと、少女は、きっと眉を吊り上げた。

「誰が、似合うかなんて聞いてるのよ！」

「じゃあ、何？」

「あのね、このヘッドギアは、バーチャルゲームに使う物なの。」

「ばあちゃんゲーム？？」

「バーチャルゲームよ！・・・まったく、夕って、ホントこういうこと疎いよね。ワザとじゃなくて、素でボケるんだもん。」

　少女の言葉に、馬鹿にするような響きを感じ、夕は、むっとしながら言う。

「・・・別に占いには必要ないし。」

「言うと思ったわ。そう言って、夕は、電話やパソコン、テレビすら、私が教えるまでろくに知らなかったものね。仮にも現代都市で生活している人間に、そんな人がいるなんて信じられないわ。」

　夕は、むっと顔を歪めた。――しかし、事実なので、反論できない。

　少女の名前は、牧原古都。夕の幼馴染みだ。

　幼馴染みというのは、知られたくない過去まで知られているので、厄介である。

「・・・悪かったね。」

「別に。夕の頭が古代人並なのは、今に始まったことじゃないし？」

　ガサツと言われたことを根に持って反撃してきたらしい。　

　むっとしながらも、開き直って夕は言った。

「で？その頭古代人に、ゲームなんか持って来て何のつもり？」

「・・・頭古代人でも、夕は、占いマニアだから。」

「マニアじゃなくてプロ！！僕は、占いで生計たててるんだからね！」

　夕は、未成年ではあるものの、占いの業界では、名の知れた売れ筋占い師である。高校にも、進学せず、占いだけで生計をたてている、専業占い師だ。

　料金は高めだが、占いが外れた場合は、返金すると豪語する。そして、実際、夕の占いは、百パーセントに近い的中率を誇っていた。

　しかし、幼馴染みの古都には、今一認識されていない。

「そっか。お金とってるもんね。」

　実にあっさりしたものである。

　夕は、文明の機器に疎いが、古都は古都で、本来年頃の少女が関心を持つ『占い』というものに、無関心なのだ。

　自分の力量が認められない憤りは、消えないが、今にはじまったことではない。夕は、平静を取り戻して尋ねた。

「・・・ま、つまり、僕の占いの知識が必要なわけだね？そのゲームに、占いが関わってるんだ？」

「そう。これ、占いのゲームらしいの。」

「占いのゲーム？」

　ゲームには、関心がないが、占い師として、興味を引かれる話ではある。

「私も、ゲームは、あまりやらないからよく分からないんだけど、占いをヒントに進めていくゲームなんだって。このゲームには、クリア条件とか、やることとか、決まっていることがほとんどなくて、占いの結果によって、降りかかる幸運や不幸をリアルに体感するゲームだって聞いたの。」

　古都の説明に、夕は、眉を寄せる。

「わざわざ、ゲームで不幸を体験するわけ？それって、楽しいの？」

「基本的には、普通の人生では体験できないような幸運ばかりらしいよ。それに、仮に占いで不幸の暗示があっても、うまく行動すれば、不幸を回避できるんだって。」

「・・・対応策の占いもあるってことだね。」

「そうみたい。ゲームの中には、たくさんの占い師がいて、占い師によって的中率も違うから、占いの結果を鵜呑みにするだけじゃ駄目っていう、シビアな面もあるらしいよ。」

「で？」

「・・・ゲームの中の占い師の中には、ゲームの中だけじゃなくて、現実の占いもできる人もいるんだって。」

「ふーん。前見せてもらった、ネット占いみたいなものか。」

「夕、そういう占いは、あまりあてにならないって・・・言ってたよね？」

「ああ。だって、ああいうのは、対象をきちんと占っているわけじゃない。星座とかいった集まりだったり、ランダムにあらかじめ決められていたものだし。大体、古都は、占いを信じてないじゃないか。そういうのを信じるくらいなら、僕の占いの凄さを理解すべきだね。」

　夕の冷やかな言葉に、古都は、口の端を持ち上げて言う。

「でも、その占いが、百発百中だって言ったら・・・？」

「古都が占ったの？」

「私じゃないよ。友達。・・・今まで、その占い師に、何回か占って貰ったら、全部当たったって。」

「抽象的な占いだったんじゃないの？不幸があるとか、水難にあうとか、金運がいいとか。」

「だったら、ここには、こないわよ。」

「具体的で、百発百中――そういうことだね？」

「そう！それで、夕にお願いがあるの！」

「何？」

「その友達を占って欲しいの！」

「・・・料金は、どうするのさ？」

　夕の占いは、学生が利用するには料金が高すぎるのだ。

「勿論、タダで！可愛い幼馴染みの頼みでしょ！」

「・・・図々しいとは思うけど、可愛らしいとは思えないよ。」

　ため息をつきながら言う夕に、古都は、肩を竦める。

「わかったわ。じゃあ、私が払うわよ。」

「古都が？」

　意外に思って問い掛ける夕に、古都は、頷いて言う。

「そう。体で。」

　夕は、凍りつく。

（何てことを言い出すんだ、この女は・・・）

　激しい頭痛に、眉を寄せながら、夕は言った。

「・・・・・・いいよ。タダで。――タダの方が、マシ。」

「失礼ね！」

　眉を吊り上げる古都に、夕はため息とともに言う。

「失礼で結構。占ってあげるから、明日の３時に、その友達とやらを連れて来るんだね。」